La primera emissió de paper moneda en pessetes es realitza al mes de juliol del 1874. Coincideix amb la concessió del Banc d'Espanya del dret d'exclusivitat per emetre bitllets. Un cop superat aquest primer capítol, el volum de bitllets creixerà incessantment com a reflex del creixement econòmic del país. Excepte durant el període de la Guerra Civil, marcat per problemes d'escassesa en què van proliferar tot tipus de mitjans de pagament, l'emissió de bitllets s'ha mantingut en un creixement estable d'acord amb l'economia del país, formant part de la vida quotidiana dels espanyols, com a senya d'identitat nacional.

La primera emissió a càrrec de la FNMT-RCM serà la del 21 d'octubre de 1940. Fins llavors, els tallers del Banc d'Espanya i diverses empreses britàniques, americanes i alemanyes s'havien encarregat de la fabricació del paper moneda.

Des del 1941, la FNMT-RCM ha exercit en exclusiva el procés de producció de paper moneda espanyol. A partir de gener de 2002, el futur apareix emmarcat per l'estreta col·laboració de l'entitat amb el Banc Central Europeu i altres fabricants europeus.

Històricament, la impressió calcogràfica ha estat la més difícil de falsificar: Aquesta tècnica s'utilitza per estampar la vinyeta principal i les orles decoratives, i es combina amb impressions tipogràfiques i litogràfiques per a la resta de parts del bitllet. Els mètodes de reproducció del gravat original s'han perfeccionat amb els anys, però la figura del gravador segueix sent decisiva.

Altres elements, com la marca d'aigua, tintes, fibril·les, fils i filaments s'incorporen per reforçar la seguretat del bitllet.

Cada bitllet ha volgut retre homenatge a un fet significatiu, a una personalitat il·lustre o una magnífica obra d'art. Monarques, pintors, escriptors i científics o paisatges literaris i esdeveniments com el Descobriment d'Amèrica han desfilat pels anversos i reversos dels bitllets, reflex fidel del sentiment, la cultura i l'expressió artística del país.